Origini del presepe: San Francesco d’Assisi e il viaggio a Betlemme.
La parola Presepe deriva dal latino praesepe, che indicava la mangiatoia o il recinto destinato agli animali. I vocaboli ‘prae’ e ‘saeps’ infatti significano rispettivamente ‘davanti alla siepe’. Come termine racchiude in sé la semplicità e l’umiltà della scena della Natività, e anticipa la natura concreta e quotidiana di una tradizione che nei secoli ha assunto forme artistiche straordinarie.
Il primo Presepe, nel senso moderno del termine, risale al Natale del 1223 e nasce dall’intuizione di San Francesco d’Assisi. Tre anni prima, nel 1220, Francesco aveva compiuto un pellegrinaggio in Terra Santa e aveva partecipato alle celebrazioni liturgiche della nascita di Gesù a Betlemme. Quelle rappresentazioni sacre lo colpirono profondamente, tanto da desiderare di riproporle in Italia per avvicinare il popolo alla storia della Natività.
Tornato a Greccio, chiese a Papa Onorio III il permesso di inscenare la Natività per il Natale successivo. Il Papa, tuttavia, non gli concesse di rappresentare un vero dramma sacro visto che era proibito all’epoca, ma gli permise di celebrare la messa in una grotta naturale, anziché in chiesa.
La notte di Natale del 1223, così, Francesco allestì una mangiatoia colma di paglia e vi condusse un bue e un asino. Non c’erano Maria, Giuseppe o il Bambinello: non era ancora un Presepe figurativo, ma una celebrazione liturgica immersa nella natura, illuminata da fiaccole e resa viva dalla presenza degli animali.
La popolazione accorse numerosa e, grazie alle parole del santo, poté “vedere” la storia della Natività in un modo nuovo e immediato. Il primo Presepe figurativo, con statuette, risale al 1283, ben 60 anni dopo, ed è opera di Arnolfo di Cambio. Il celebre scultore realizzò un gruppo marmoreo composto da otto figure che rappresentano la Sacra Famiglia e i Re Magi: un’opera straordinaria che può essere ammirata ancora oggi nella basilica di Santa Maria Maggiore a Roma.
Questo Presepe, scolpito con maestria e profondità espressiva, segna il passaggio dalla rappresentazione simbolica e liturgica a una forma artistica stabile, destinata a diventare parte integrante della devozione popolare.
Da Greccio, la tradizione prese piede rapidamente, diffondendosi in tutta l’Italia centrale e in Emilia. Nel XV secolo raggiunse Napoli, dove avrebbe trovato un terreno fertile per trasformarsi in una delle espressioni artistiche più ricche e complesse della cultura europea.
Origini del presepe a Napoli.
Quando il Presepe giunge a Napoli nel XV secolo, trova un terreno fertile. La città in quel periodo è un crocevia di culture, arti e mestieri, e la rappresentazione della Natività si inserisce facilmente nella vita religiosa e sociale del tempo.
Inizialmente il Presepe è presente nelle chiese e nei palazzi nobiliari, spesso sotto forma di cappelle in miniatura o soprammobili preziosi. Le famiglie aristocratiche lo considerano un oggetto di prestigio, un simbolo di devozione ma anche di status.
Poi, nel Settecento, la corte borbonica, con Carlo III e Ferdinando IV, incoraggia gli artigiani locali e commissiona opere monumentali trasformando il Presepe in un teatro in miniatura. Così le botteghe, i mercati, le locande, i mestieri, i nobili, i mendicanti, i musicisti, i contadini e tutto ciò che appartiene alla vita della città...entra nella scena sacra, creando un dialogo unico tra religione e quotidianità.
Il Presepe diventa motivo di vanto. Le famiglie nobili fanno a gara per avere il presepe più sfarzoso, dedicando intere stanze delle loro residenze a queste scenografie elaborate. È in questo periodo che il Presepe Napoletano assume la sua forma più complessa e ricercata, diventando un patrimonio artistico e antropologico di valore inestimabile.
Il presepe oggi a Napoli.
Oggi il Presepe continua a essere un simbolo vivo della tradizione napoletana. Nelle case, nelle chiese, nei negozi e nelle scuole, il Presepe viene preparato con cura, arricchito ogni anno con un nuovo personaggio o un dettaglio particolare. La tradizione si è evoluta, ha dialogato con il presente, ha accolto materiali nuovi e tecnologie moderne. Oggi i Presepi possono includere luci, ruscelli d’acqua, movimenti meccanici, scenografie complesse e materiali plastici più economici e durevoli rispetto alla terracotta o al legno.
Il Presepe è anche diventato parte integrante delle decorazioni natalizie delle città. In molte piazze italiane, e in particolare a Napoli, vengono allestiti presepi monumentali che attirano residenti e turisti. Nell’era dei social network, questi presepi diventano immagini condivise in tutto il mondo, contribuendo a diffondere la tradizione e a rafforzare l’identità culturale del territorio.
San Gregorio Armeno e i pastori.
Generazione dopo generazione, gli artigiani hanno custodito le tecniche antiche della terracotta, della modellazione, della pittura e della vestizione dei pastori. Mentre la città cambiava, mentre i materiali si evolvevano e mentre il Presepe diventava sempre più presente nella vita pubblica, c’è una strada a Napoli che ha continuato a produrre statuine secondo la tradizione, trasformandosi nel laboratorio permanente del Natale napoletano: San Gregorio Armeno.
Questa strada, celebre in tutto il mondo, ospita le botteghe dei maestri presepiali che modellano statuine in terracotta, costruiscono scenografie e creano personaggi nuovi. Passeggiare qui significa immergersi in un universo fatto di arte e tradizione perchè ogni bottega racconta una storia, ogni statuina è un piccolo capolavoro. Opere d’arte che raccontano mestieri, gesti, espressioni e frammenti di vita.
Accanto ai pastori tradizionali compaiono personaggi contemporanei, figure ironiche, simboli dell’attualità. È la prova che il Presepe Napoletano è una tradizione viva, capace di evolversi e di dialogare con il presente.
I pastori e il presepe di terracotta napoletano.
Il Presepe Napoletano è popolato da una moltitudine di personaggi, ognuno con un significato preciso. La Sacra Famiglia è il centro della scena, ma attorno a essa si muove un intero mondo. Il pescivendolo richiama Cristo “pescatore di uomini”, la locanda rappresenta il mondo che non accoglie Gesù, la lavandaia simboleggia la purificazione, il macellaio evoca il sacrificio, il pastore dormiente Benino incarna l’attesa del Natale. Ogni figura è un frammento di vita, un gesto, un simbolo che arricchisce il racconto.
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